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En el contexto de un comercio internacional de alta competencia, el tema de los cafés especiales se convierte en la posibilidad de diferenciar el café colombiano, mediante atributos que agregan cada vez más valor al grano nacional. Aunque no es propiamente la salida para la totalidad de los sacos producidos en el país, sí es un nicho de interesante crecimiento, que otros países latinoamericanos están sabiendo aprovechar.

Además del sobreprecio que se puede lograr por medio de cafés especiales es de suma importancia para la sostenibilidad de los sistemas productivos el énfasis de estos cultivos en torno a la problemática ambiental y social.

Como ejemplo en este avance, Rainforest Alliance le otorgó a la Federación de Cafeteros de Colombia el premio corporativo a la sostenibilidad mundial, en el primer semestre del 2006.

Las siguientes son las categorías de los cafés especiales, establecidas por la Federación Nacional de Cafeteros de Colombia:

En la categoría de cafés sostenibles, el café orgánico está ganando principal atención por sus posibilidades económicas, sociales y ambientales. Además, es motor de desarrollo armónico y sostenible en las regiones.

Con importantes sobreprecios en el mercado, el café producido bajo condiciones orgánicas implica mucho más que eliminar cualquier aplicación de productos de síntesis química.

Lo orgánico es preventivo, busca que el suelo y demás recursos se manejen con criterios de sostenibilidad, para asegurar rendimientos futuros promisorios y cultivos perdurables en el tiempo. La política orgánica de una finca u organización debe fomentar procesos e interacciones benéficas, tal como ocurren en los ecosistemas naturales. Esto se puede lograr mediante la reducción de agroquímicos en la etapa de producción.

Para gestionar un sistema de producción orgánico se debe mantener y potencializar la fertilidad y la capacidad de sostenimiento de vida dentro de la unidad de producción, en los que se incluyen los componentes biológicos, físicos y químicos. Esto se traduce en un aliento permanente a la biodiversidad de la unidad.