Para el año 2004, el comercio electrónico en el ámbito mundial registrará ventas por USD6,9 trillones, según estimaciones de la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico (OECD, por su sigla en inglés). A través del e-commerce se pueden superar desventajas comparativas creadas por las distancias y los obstáculos geográficos, y posibilita entre otras cosas, el acceso a mercados internacionales con costos sustancialmente menores. Esta clase de comercio se ha venido desarrollando en distintas formas: business to business (B2B), business to consumer (B2C), business to goverment (B2G), entre otros.

En los últimos años el mundo empresarial ha experimentado cambios importantes en cuanto a procesos comerciales, organizacionales y en campos de la tecnología (computadores, telecomunicaciones, programas informáticos y de información) que están transformando la manera de hacer negocios. Los nuevos medios que se utilizan para intercambiar información y realizar operaciones comerciales cambiaron varios aspectos de la organización social y económica. Estas modernas tecnologías se emplean de manera combinada, en especial a través de internet.

Las comunicaciones se están liberando cada vez más de las limitaciones de la geografía y el tiempo de su transmisión. La información se difunde con mayor amplitud y rapidez. Se cierran tratos, se efectúan transacciones y se adoptan decisiones en lapsos que habrían parecido simplemente inconcebibles hace unos años atrás. Esta revolución tecnológica busca abarcar todos los campos de actividad en los que la transmisión digital de la información tenga utilidad, ya sea para la oficina, el mundo de los negocios, el de las compras, el ocio y el esparcimiento.

Según la Organización Mundial de Comercio (OMC), el comercio electrónico se puede definir como la producción, publicidad, venta y distribución de productos y servicios a través de las redes de telecomunicaciones. Igualmente, existen seis instrumentos principales para realizarlo: el teléfono, el fax, la televisión, los sistemas electrónicos de pagos y de transferencias monetarias, el intercambio electrónico de datos (EDI) e internet.

Esto implica una definición amplia de la expresión e-commerce. Muchas veces se hace referencia con ella solo al que se realiza por internet o por redes especiales. No obstante, instrumentos como el teléfono, el fax y la televisión se utilizan para las transacciones comerciales, especialmente en los países industrializados. Es frecuente, por ejemplo, que se hagan pedidos por teléfono y se paguen con una tarjeta de crédito.

La aparición de nuevos instrumentos tales como internet no ha significado, por lo tanto, la invención del comercio electrónico. Pero esta red abre gran número de nuevas posibilidades ya que todas las partes de una transacción comercial pueden llevarse a cabo de manera interactiva, con una o más personas, sin limitaciones relacionadas con el tiempo o las distancias, en un entorno multimedia, con transmisión de sonidos, imágenes y textos, y a un costo relativamente bajo.

Todo esto hace que internet sea mucho más flexible que los demás instrumentos de comercio electrónico, que deben combinarse entre sí o con medios más tradicionales para que pueda concluirse una transacción. Por ello, la web reduce los obstáculos para las comunicaciones y el comercio en mayor medida que los medios electrónicos ya consagrados y las prácticas tradicionales.

A continuación se presentan las principales características de los instrumentos en los que se puede desarrollar comercio electrónico.

En el proceso de la transacción electrónica se conocen tres fases: la de búsqueda, la del pedido y pago, y la de la entrega, así lo destaca un reporte del Centro de Comercio Internacional (CCI). Estas relaciones pueden tener lugar entre partes independientes, o constituir transacciones dentro de una misma empresa.

En la etapa de búsqueda se inicia la interacción entre proveedores y consumidores, que puede conducir o no a una transacción. El segundo paso comprende el pedido y el pago de la mercancía o el servicio, generalmente mediante la transmisión electrónica de información relativa a tarjetas de crédito o a cuentas bancarias. La tercera fase es la de la entrega. Solo aquellas transacciones que se concluyen mediante una entrega electrónica de información digitalizada se pueden llevar a cabo totalmente en internet.

El comercio electrónico por internet debe concluir en la segunda etapa para las compras que no pueden entregarse electrónicamente, en donde se incluyen los bienes materiales y los servicios que solo pueden suministrarse cuando el proveedor y el consumidor se encuentran próximos. Las oportunidades para la tercera etapa de las transacciones de este comercio constituyen quizás la contribución más notable de la tecnología de internet y el aspecto que más problemas presenta desde el punto de vista normativo.

Según un estudio de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo (UNCTAD, por su sigla en inglés), más del 95% del comercio electrónico se realiza en los países desarrollados. África y América Latina juntas representan menos del 1% del total. Las transacciones de B2B representan aproximadamente el 95% de todas las de comercio electrónico.

El informe de la UNCTAD señala que las transacciones en línea de B2B en la Unión Europea fueron de USD250.000 millones en el 2003, realizadas principalmente en Alemania, Francia y Reino Unido. En cuanto a la intensidad de uso, se prevé que los países nórdicos continúen siendo los principales consumidores.

En varios países de la región asiática, las empresas consideran cada vez más el e-commerce como la tendencia del futuro. Los gobiernos tienden a dar prioridad a la mejora de la infraestructura y al perfeccionamiento de conocimientos necesarios para participar efectivamente en la economía digital. A consecuencia de ello, se estima que el comercio electrónico de B2B crezca rápidamente y pase de USD200.000 millones en el 2003 a USD300.000 millones en el 2004, según cálculos de e-marketer.

En América Latina, el volumen del comercio electrónico entre empresas procede principalmente de Argentina, México y, sobre todo, Brasil, donde el valor de las transacciones en línea de B2B se acercaba a los USD12.000 millones en el primer trimestre del 2003. Las 30 empresas más importantes del Brasil representan el 90% del comercio electrónico y, por lo tanto, una proporción considerable de la región en su conjunto.

Una investigación de la Universidad Externado de Colombia sobre la evolución del comercio electrónico establece que en América Latina se ha presentado un auge lento frente a otras regiones del mundo, por lo que actualmente ocupa el quinto lugar con el 1,6% del comercio electrónico. Canadá y Estados Unidos concentran un 64%, Europa un 24,3%, Australia, Japón y Nueva Zelanda un 24,3%; los países en desarrollo de Asia y el pacífico un 3,4% y África un 0,6%.

En lo que respecta al sector del comercio minorista o el comercio electrónico de B2C, en las economías de mercado de altos ingresos, la mayor proporción de usuarios de internet que compran en línea corresponde a los países nórdicos, Reino Unido y Estados Unidos.

Las ventas al por menor en internet son reducidas, aunque aumentan progresivamente. Sin embargo, cada vez más consumidores utilizan la web para obtener información sobre productos de alto valor, que luego no comprarán en línea, como el software, libros y reservas de espectáculos y viajes. Las ventas en línea son cada vez más importantes en estos mercados.

Entre las regiones en desarrollo, la de Asia-Pacífico representa aproximadamente el 10% de las ventas en línea de B2C, cuya gran mayoría se genera en el Japón, Australia y la República de Corea. Para los usuarios de internet en la China, la falta de confianza y la difusión muy limitada de las tarjetas de crédito son dos de los obstáculos que se mencionan frecuentemente con relación a las compras on line.

En América Latina, Brasil, Argentina y México siguen siendo los mayores mercados. Brasil es el más maduro de todos ellos y representa entre el 50% y el 60% de todo el comercio minorista en línea de la región. Se dispone de pocos datos fiables sobre África, pero Sudáfrica representa la parte más importante del comercio electrónico del continente.

Latinoamérica es una de las regiones que presenta un crecimiento vertiginoso en el uso del internet como herramienta para realizar todo tipo de actividades. De acuerdo con un reporte del Business Software Alliance (BSA), el comportamiento de Colombia frente al e-commerce ha venido en ascenso desde 1997, sin embargo comparado con países como Brasil, Argentina, México y Chile, ocupa el último lugar con un 6,2% de ventas por internet.

Para el 2003, las ventas por e-commerce en el país fueron de USD475,3 millones, de acuerdo con cifras del Centro de Investigación de las Telecomunicaciones (Cintel), y presentaron un crecimiento promedio anual de 84,4% durante el periodo comprendido entre el 2001 y el 2003. Con relación al 2002, se presentó el mismo comportamiento con un incremento del 76%.

Colombia ha logrado incrementar cada año desde 1997 el uso de comercio electrónico entre un 40% y 50%. El B2B es la modalidad que mayor crecimiento ha presentado al pasar en 1997 de 5% del total, al 90% en el 2003.

Los inconvenientes que se encuentran en Colombia son de orden cultural y estructural, pues la falta de dinamismo de bienes y servicios se da por factores como la desconfianza, la inseguridad en las transacciones realizadas en el entorno digital y la escasez de garantías para el consumidor, como lo destaca el estudio de la Universidad Externado de Colombia.

El intercambio de bienes y servicios, así como las transacciones por internet, avanzan lentamente frente a otros países de Latinoamérica, debido a la baja penetración de este, el temor de los consumidores hacia las nuevas tecnologías, problemas de logística y seguridades jurídicas.

Sin embargo, de acuerdo con los estudios, uno de los sectores que muestra un mayor auge en el uso de los distintos recursos que brinda el e-commerce, es el sector financiero, seguido por el de telecomunicaciones, el cual revela un interés latente en adaptar estas nuevas tecnologías a su desarrollo.

Finalmente, de acuerdo con cifras del Departamento de Comercio de Estados Unidos, en América Latina los usuarios pasarán de 14,8 millones a 64 millones en el 2003. Colombia está en ese camino, al ser ejemplo en la implementación de servicios de ventas on line por parte de algunos supermercados. Sin embargo, para que el e-commerce sea una realidad debe resolver varios factores tales como, el informar debidamente a los potenciales usuarios de las ventajas del sistema y minimizar los temores de adelantar operaciones a través de este mecanismo mediante el otorgamiento de garantías suficientes.