Está situado en el extremo norte de Colombia y de la llanura del Caribe, en la parte más septentrional de Sudamérica. Cuenta con una superficie de 20.848 km2 lo que representa el 1,8% del territorio nacional. Limita por el norte y el este con el mar Caribe, también al este con la República Bolivariana de Venezuela, por el sur con el departamento del Cesar y por el oeste con el departamento del Magdalena.

Está dividido en 15 municipios, 44 corregimientos, 69 inspecciones de Policía, así como, numerosos caseríos y sitios poblados por indígenas conocidos como rancherías.

Sus municipios son Riohacha (capital), Maicao, Albania, Barrancas, Dibulla, Distracción, El Molino, Fonseca, Hatonuevo, Manaure, Uribia, San Juan del Cesar, Urumita, Villanueva, La Jagua del Pilar.