¿Visualiza un buen negocio en una importación, pero no sabe cómo pagarle a su proveedor? ¿Ya ha importado y pagado por esta mercancía pero se pregunta si tiene más alternativas a la hora de pagar? ¿Ha conseguido un proveedor en el exterior pero no sabe cómo le va a pagar? ¿Es usted un importador regular pero solo ha pagado por medio de una carta de crédito?

Seguramente más de una vez ha encontrado que existe un excelente proveedor de la materia prima que necesita en el exterior, pero le asusta entrar al mundo del comercio internacional por temor a no conocer lo que los técnicos llaman: medios de pago internacionales.

Los medios de pago internacionales son simplemente los que se emplean para pagar operaciones en el exterior. El acceso a ellos y su manejo es más sencillo de lo que se cree.

Muy probablemente ha oído hablar de giros directos, cobranzas y cartas de crédito. Pues bien, todos estos son medios de pago internacionales. Cada uno de ellos tiene sus ventajas y desventajas. Es importante tener conocimiento de ellas para decidir cuál favorece más de acuerdo con una serie de criterios que debe analizar, como el tamaño del negocio que se va a realizar, la confianza en el proveedor, necesidad de financiación y el riesgo en la operación.

Sin duda, los medios de pago internacionales más populares son la remesa documentaria (cobranza) y el crédito documentario (carta de crédito). En ambos casos hay una entidad financiera que participa como intermediario de la operación, lo cual ayuda tanto al importador como al exportador a superar el problema de credibilidad entre las partes.

El banco puede asumir distintos roles y grados de responsabilidad en garantizar el cumplimiento del contrato, según la forma de pago que acuerden las partes, y para efectuar su labor como intermediarios, los bancos funcionan a través de redes mundiales de corresponsalías que facilitan la comunicación entre ellos y, por lo tanto, los pagos internacionales.

Pero en últimas, la diferencia principal entre la remesa documentaria y el crédito documentario es que, mientras en el primero los bancos solo actúan como tramitadores y no tienen responsabilidad en el pago, en el segundo el banco emisor de la carta de crédito se compromete a pagar al exportador.

El importador preferirá usar una remesa (cobranza) documentaria para pagarle a su proveedor en el exterior. La razón es simple:es más barato.

Pero no solo eso, como la mercancía ya debe estar embarcada cuando se requiere el pago, el proveedor usa la remesa como una forma de dar crédito a sus compradores.

Pero cuidado, un proveedor solo está dispuesto a usar una remesa si conoce bien al importador ya que, como se dijo antes, el banco no tiene la responsabilidad de pagarle y, por lo tanto, corre un mayor riesgo de no pago. Este riesgo siempre está latente, especialmente si es la primera vez que se hace un negocio con la contraparte.

En la remesa, el exportador le encomienda a un banco local los documentos de embarque de la mercancía para que este, por intermedio de su corresponsal en el país del importador, efectúe la gestión de cobro.

El cobro se hace entregando los documentos al importador ya sea contra pago por su importe (cobranza a la vista), o contra la aceptación de una letra (cobranza a plazo).

La carta de crédito es emitida por un banco (emisor) a solicitud del importador, quien ordena el pago una vez se hayan cumplido todos los requisitos exigidos en ella. Por medio de la carta de crédito, se autoriza a otro banco (corresponsal), ubicado en el país del exportador, a cancelar a este una cantidad de dinero previa a la presentación de los documentos que comprueben el embarque (factura, documento de transporte y seguro). Este pago es por cuenta y riesgo del banco emisor.

El importador, quien establece los términos y condiciones de la carta de crédito, cancela su compra una vez que ha recibido del banco emisor los documentos que comprueban el embarque de la mercancía.

Los créditos documentarios pueden ser revocables e irrevocables, confirmados o sin confirmar, transferibles o intransferibles, pero el preferido es la carta de crédito confirmada, ya que en este caso el banco emisor le solicita al banco corresponsal que confirme la carta al exportador, y de este modo el banco en Colombia asume un compromiso de pago irrevocable con él, independiente del reembolso que deba recibir del banco emisor. Si no es confirmada, el banco en Colombia paga la carta solo cuando haya recibido el reembolso del banco emisor.

Colombia, como país participante de la Asociación Latinoamericana de Integración (Aladi), tiene acceso al Convenio de Créditos y Pagos Recíprocos que le permite a los actores del comercio exterior nacionales, contar con la garantía de los bancos centrales de los países firmantes de dicho convenio (Argentina, Bolivia, Brasil, Colombia, Chile, Ecuador, Paraguay, Perú, Uruguay y Venezuela).

La gran diferencia con un crédito documentario común es que debe hacerse expreso en el contrato de compraventa.

Una vez el exportador cumpla con los requisitos, este puede cobrar el pago en su banco local, a quien el banco central de su país le reembolsará el dinero.

Al negociar con este mecanismo, el importador no tiene que preocuparse demasiado por demostrarle solvencia a su proveedor en el exterior, ya que este cuenta con la garantía de cobro a través del banco central de su país.

Hay que tener en cuenta dos aspectos importantes:

Si bien la remesa y el crédito documentario son los medios de pago internacionales más usados, por la garantía que implica la intermediación de los bancos, no hay que olvidar que existen otros medios para pagar sus compras en el exterior, que pueden ser aún más baratos, pero que al mismo tiempo exigen un grado de confianza mayor entre las partes.

Algunos de estos medios de pago son: el cheque personal, el cheque bancario, la transferencia y orden de pago simple y la remesa simple.

Incluso, existen formas de pago internacionales no monetarias como el trueque (barter) y la contracompra. Estas son usadas si se necesita operar una actividad comercial con poca o nula cantidad de dinero. Los países que tienen bloqueadas sus monedas a menudo utilizan este método.

El siguiente gráfico muestra una completa clasificación de los medios de pago internacionales.

Un mecanismo muy difundido, especialmente en el mundo financiero desarrollado, es el factoring internacional, el cual es un contrato donde un vendedor le cede al “factor” (la empresa que realiza el factoring), antes de su vencimiento, los instrumentos de pago recibidos de sus ventas en el exterior. Una de sus ventajas es que le evita al comprador en el exterior, es decir, al importador, incurrir en gastos como la apertura de una carta de crédito. Además le brinda liquidez al exportador, convirtiendo las ventas a crédito, en ventas de contado.

Los operadores de este tipo de mecanismo prevén un importante crecimiento del mismo. De acuerdo con cifras publicadas en el Diario Financiero de Chile, en el año 2002 el factoring internacional en el mundo correspondió a 6,8% del negocio de factoring (existe también factoring doméstico), esto es, alrededor de USD54 mil millones.

En Sudamérica, Chile es el líder en el uso del factoring como medio de pago internacional, de acuerdo con el ranking de Factors Chain International (FCI). Colombia solo apareció en el mismo ranking hasta 1999.

El desarrollo del comercio electrónico seguramente va a modificar los medios de pago internacionales tal y como se conocen hoy en día. Los autores Michael R. Czinkota e Ilkka A. Ronkainen, hacen alusión a la posibilidad de la “creación de una red mundial de ejes de comercio electrónico y el manejo de una tarjeta inteligente que permita a las compañías participantes realizar negocios financieros en línea”, específicamente la emisión de cartas de crédito y su verificación.

Ya hoy existen sistemas que permiten la realización de operaciones de comercio exterior y ofrecen sistemas para pago en línea a escala mundial. Un buen ejemplo del uso de esta tecnología es la corporación SciNet (http://www.scinet-corp.com), que ofrece un sistema de pago tanto para operaciones convencionales como de intercambio (trueque o barter, compensación, buy-pack y contracompra).

En el campo del factoring también el desarrollo tecnológico ha jugado un papel muy importante. Factors Chain International, por ejemplo, creó un sistema de comunicación en línea (edifactoring.com) que funciona a través de intercambio electrónico de datos y que ha reemplazado el envío de información por medio de fax o correo, lo cual incrementa notablemente la eficiencia y disminuye los costos de la negociación.