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Los aceites esenciales han venido ganando terreno en Europa, debido a que los consumidores cada vez son más conscientes de la importancia de los productos naturales y de sus beneficios, por tal razón, industrias como la de alimentos, cosméticos y farmacéutica han incluido entre sus materias primas estos insumos para conquistar el mercado, a través de productos diferenciales.

El Sistema de Información de Mercados para Bienes y Servicios de la Biodiversidad del Instituto Alexander von Humboldt (IAvH) define estos bienes como sustancias líquidas (fluidos), semilíquidas (bálsamos) o sólidas (oleoresinas) que se extraen de diferentes fuentes vegetales, flores, frutos, maderas y hierbas, entre otros, y tienen propiedades aromáticas que son transmitidas a los aceites.

Igualmente, la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO) establece que debido a que estos aceites se evaporan con el aire son volátiles y livianos. Así mismo, pueden ser de origen natural, artificial o sintético.

De la misma forma, se utilizan en diferentes áreas y se obtienen de plantas cultivadas y silvestres. Según la FAO, se estima que existen alrededor de 4.500 aceites esenciales conocidos en el ámbito mundial, de los que aproximadamente el 10% son valorados comercialmente.

Estos aceites pueden obtenerse por expresión, usado especialmente en el caso de aceites esenciales cítricos; destilación, con agua, con agua y vapor o solamente a vapor; fermentación, obtención por medio de la acción de enzimas; enfleurage, extracción o absorción de fragancias volátiles de las flores con aceites o grasas específicas, o por extracción con solventes.

Según el tipo de aceite y la calidad de este, puede ser usado en diferentes industrias como de alimentos, cosméticos y farmacéutica, entre otros. Además, en los últimos años ha aumentado el uso de estos productos para el cuidado de la piel y de la salud, lo que ha posicionado la aromaterapia como medicina alternativa.

Desde el punto de vista arancelario, los aceites esenciales se clasifican en la partida 33.01 que hace referencia a “Aceites esenciales (desterpenados o no), incluidos los "concretos" o "absolutos"; resinoides; oleorresinas de extracción; disoluciones concentradas de aceites esenciales en grasas, aceites fijos, ceras o materias análogas, obtenidas por enflorado o maceración; subproductos terpénicos residuales de la desterpenación de los aceites esenciales; destilados acuosos aromáticos y disoluciones acuosas de aceite esenciales”.